Ngoại hạng Anh 2018 có gì đáng chờ đợi?

Cuộc đua vô địch, cuộc đua giành vé dự Champions League hay cuộc đua giành danh hiệu Vua phá lưới luôn là "đặc sản" của Ngoại hạng Anh trong nhiều mùa giải đã qua. Với vị thế độc tôn của Manchester City hay sự so kè đến từng điểm số của Chelsea, Manchester United, Liverpool, Tottenham, Arsenal ở phía sau, Ngoại hạng Anh 2018 có rất nhiều điều đáng để chờ đợi.

Manchester City gặp khó?

Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh 2017/2018 trở nên nhàm chán với vị thế thống trị tuyệt đối của Manchester City. Thầy trò huấn luyện viên (HLV) Pep Guardiola vô địch lượt đi trước ba vòng đấu, phá sâu chuỗi chiến thắng liên tiếp của Arsenal, hất phăng mọi vật cản trên đường đến ngôi vương và tạo ra khoảng cách quá an toàn với nhóm bám đuổi.

Tuy nhiên, trong trận đấu khép lại năm 2017 trên sân Selhurst Park của Crystal Palace, Man City đã có cú sẩy chân đầu tiên sau đằng đẵng... 18 vòng đấu. Trận hòa 0-0 (suýt thua ở phút cuối cùng) của nửa xanh thành Manchester không khiến khoảng cách giữa họ và đội nhì bảng bị thu hẹp quá nhiều (vẫn hơn Chelsea 14 điểm), song nó đã mở ra cho Ngoại hạng Anh một tia hy vọng: Man City không phải là không thể bị đánh bại.

Video: Crystal Palace 0-0 Manchester City

Cách chơi của Crystal Palace với sự nhiệt huyết, máu lửa cùng những bước di chuyển áp sát, phòng ngự vô cùng hợp lý đã đẩy Man City vào thế bế tắc trong suốt 90 phút, nhất là khi Kevin de Bruyne - ngòi nổ nguy hiểm nhất bên phía đội khách, bị "chăm sóc" kỹ lưỡng. Đấu pháp của thầy trò HLV Roy Hodgson không chỉ mang tới sự động viên. Đó còn là hình mẫu để các đội "chiếu dưới" tại Anh học hỏi. Trong giai đoạn thi đấu vô cùng khắc nghiệt này, điểm yếu của Man City sẽ dần lộ diện và đó là lúc, bản lĩnh của nhà vô địch được thử thách cực đại nhất.

Vị thế thống trị của Man City còn tạo ra động lực với các đối thủ, bởi thua thì không sao, chứ thắng Man City đương nhiên là chiến công hiển hách. Liên tiếp những trận đấu trên bốn đấu trường trong ba tháng tới, cộng với lịch thi đấu khó khăn (gặp Watford, Liverpool, Burnley, Leicester, Arsenal, Chelsea xen lẫn với những trận đấu tại cúp Liên đoàn và FA Cup) là thử thách cực đại dành cho David Silva cùng các đồng đội. Man City sẽ trụ vững, hay cơ hội sẽ đến với nhóm bám đuổi?

Ai giành vé đi Champions League?

Đây là mặt trận còn khốc liệt hơn cuộc đua vô địch nhiều lần. Bên cạnh Man City gần như chắc suất, vẫn còn Man Utd, Chelsea, Liverpool, Tottenham và Arsenal cạnh tranh cho vị trí này. Khoảng cách giữa đội nhì bảng Chelsea và đội xếp thứ năm Arsenal chỉ là bảy điểm - con số mong manh khi còn cả giai đoạn lượt về trước mắt.

Sau một mùa giải giành vé đi Champions League thông qua... "cửa hậu" (vô địch Europa League), Man Utd hiển nhiên muốn kết thúc mùa giải trong top bốn bởi với khoản đầu tư khổng lồ 500 triệu bảng sau thời Sir Alex Ferguson, nửa đỏ thành Manchester không thể nằm ngoài nhóm bốn đội dẫn đầu tới 4/5 mùa giải.

Phong độ nghèo nàn của đội chủ sân Old Trafford đang là điểm trừ tất lớn, và nếu không vượt qua mùa đông băng giá này, nguy cơ Quỷ đỏ bị vượt mặt là rất cao dù được đánh giá là ứng viên vô địch ở đầu mùa giải. 

Chelsea hiển nhiên khao khát bảo vệ một vị trí trong nhóm dẫn đầu. Nếu không thể bảo vệ thành công vương miện, một suất đi Champions League và một danh hiệu nữa (nếu được) vẫn đảm bảo cho HLV Antonio Conte mùa giải thành công. Liverpool cũng muốn giữ lại suất trong top bốn sau khoản đầu tư khổng lồ, còn Arsenal sẽ phải chiến đấu với 200% khả năng nếu muốn quay lại đấu trường danh giá nhất châu Âu.

Năm ứng viên cho ba vé đi Champions League còn lại. Ai nói Ngoại hạng Anh đã bớt hấp dẫn ở mùa giải này?

"Song mã" Kane - Salah

Harry Kane đã vượt qua Romelu Lukaku trong những vòng cuối mùa trước để giành danh hiệu Vua phá lưới. Nếu muốn bảo vệ danh hiệu "Chiếc giầy vàng" mùa này, Kane hứa hẹn phải tái hiện cuộc đua tranh bàn thắng đến phút chót khi Mohamed Salah cũng đang có phong độ cao không kém. Kane ghi 18 bàn kể từ đầu mùa, hơn đúng một bàn so với Salah - khoảng cách có thể bị san lấp bất cứ lúc nào.

Kane có lợi thế, khi trung phong người Anh là điểm đến trong mọi pha lên bóng của Tottenham. Dẫu vậy, Kane đang có dấu hiệu quá tải khi phải "cày ải" liên tục ở Ngoại hạng Anh và Champions League. Trong khi đó, dù không phải tiền đạo mục tiêu như Kane, song Salah có những lợi thế riêng. Cầu thủ người Ai Cập chơi ăn ý với các đồng đội và được hưởng lợi trong hệ thống tấn công hay bậc nhất nước Anh của Liverpool.

Nếu giành danh hiệu Vua phá lưới, Salah sẽ có lời đáp lễ ngọt ngào với bóng đá Anh. Ba năm trước, Salah lặng lẽ rời Anh với tư cách một bản hợp đồng thất bại. Hôm nay, anh đã là "Đấng cứu thế" của Liverpool.

Ai là cầu thủ xuất sắc nhất?

Nếu Man City đăng quang ngôi vương, nhiều khả năng Kevin de Bruyne sẽ trở thành Cầu thủ hay nhất mùa. Dẫu vậy, sự trỗi dậy của Salah, Coutinho (Liverpool), Kane (Tottenham) hay Eden Hazard (Chelsea) sẽ khiến cuộc đua này kịch tính hơn hẳn. Chấn thương của De Bruyne liệu có trở thành bước ngoặt, khiến tiền vệ người Bỉ bước lại chậm hơn so với đà phong độ hủy diệt trong giai đoạn lượt đi?

Một cuộc đua đáng để chờ đợi. Thậm chí, nếu các đội bóng Anh có thành tích tốt ở Champions League mùa này, người Anh hoàn toàn có thể kỳ vọng một ngôi sao chơi bóng ở giải ngoại hạng đủ sức cạnh tranh cho danh hiệu Quả bóng Vàng cùng những "vì tinh tú" khác như Lionel Messi, Cristiano Ronaldo hay Neymar.