Con người có thể tìm thấy sự sống ngay gần sao Mộc?

Năm 2015, người dẫn chương trình khoa học nổi tiếng Bill Nye có mặt trên trực thăng Marine One cùng cựu Tổng thống Obama.

Ông vốn có mặt tại đó nhân sự kiện Ngày Trái đất, nhưng ông đã tận dụng cơ hội này để nói chuyện với cựu Tổng thống về hoạt động thám hiểm không gian, và cụ thể là một sứ mệnh vẫn còn trong giai đoạn sơ khai tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA (JPL) ở La Cañada Flintridge đang rất cần tiền.

Sau một thập kỷ vận động từ các nhà khoa học, sứ mệnh này dự kiến ​​sẽ được phóng sớm nhất là vào 11/10 và sẽ thăm dò vệ tinh băng giá Europa của Sao Mộc, nơi có thể ẩn chứa một đại dương rộng lớn có khả năng hỗ trợ sự sống.

"Có hai câu hỏi: Chúng ta đến từ đâu? Chúng ta có đơn độc trong vũ trụ này không? Nếu bạn gặp ai đó nói rằng họ không bao giờ hỏi những câu hỏi đó, thì họ đang không trung thực với bạn", Nye nói.

Tàu vũ trụ Europa Clipper trị giá 5 tỷ USD là tàu thăm dò liên hành tinh lớn nhất từng được NASA chế tạo. Tàu thăm dò sẽ được phóng trên một tên lửa SpaceX, được chế tạo tại Hawthorne.

Sau Kính viễn vọng không gian James Webb và Xe tự hành sao Hỏa Perseverance, Clipper là một trong những dự án "chủ lực" trị giá hàng tỷ USD cuối cùng được triển khai trong thập kỷ này khi NASA phải đối mặt với tình trạng thắt chặt ngân sách và các vấn đề quản lý dự án.

"Tôi thường nói về những sứ mệnh này như những nhà thờ hiện đại. Chúng là những nhiệm vụ của cả thế hệ", Giám đốc JPL Laurie Leshin cho biết tại cuộc họp báo về vụ phóng Clipper. "Tôi thực sự tự hào rằng, với tư cách là loài người, chúng ta chọn thực hiện những mục tiêu khó khăn và dài hạn này – những thứ như khám phá những điều chưa biết ở sao Mộc".

NASA có thời hạn đến ngày 6/11 để phóng tàu thăm dò và hiện đang chờ bão Milton đi qua khu vực Space Coast Florida.

Sau khi tàu vũ trụ rời bệ phóng Cape Canaveral, nó sẽ bắt đầu hành trình kéo dài 5 năm rưỡi – đầu tiên là bay quanh sao Hỏa, dùng trọng lực hành tinh này như một cái ná để tăng tốc vào đầu năm 2025, sau đó quay trở lại Trái đất vào cuối năm 2026 để tiếp tục mượn thêm lực, trước khi tăng tốc đến hành tinh lớn nhất trong Hệ mặt trời và một vệ tinh vô cùng năng động.

Europa quay quanh sao Mộc chỉ trong 3 ngày rưỡi, di chuyển nhanh hơn Mặt Trăng của chúng ta gấp 10 lần. Lực hấp dẫn mạnh từ hành tinh khí khổng lồ liên tục đè nén và làm căng lõi của vệ tinh, khiến lõi nóng lên.

Các nhà khoa học tin rằng các lỗ thông hơi nước thủy nhiệt thổi nhiệt của lõi lên trên, làm tan chảy một đại dương rộng lớn, sâu khoảng 24 km bên dưới lớp vỏ băng của vệ tinh – sâu hơn nhiều so với những gì con người từng đào trên Trái đất.

Các quan sát từ Trái đất và tàu thăm dò trên quỹ đạo sao Mộc cho thấy một số lượng nước này chảy qua các vết nứt trên băng và phun trào thành các mạch nước phun cao hơn 100 km.

Với nước lỏng và nguồn năng lượng dưới dạng nhiệt, Europa đã khiến các nhà khoa học say mê trong nhiều thập kỷ. Nếu nó cũng chứa các hợp chất hữu cơ như axit amin, tạo thành protein tạo nên tế bào, thì Europa có thể là nơi sinh sống của các dạng sống ngoài hành tinh.

Clipper sẽ tìm kiếm các dấu hiệu ánh sáng của những hợp chất này trên Europa, và bất kỳ hợp chất nào có thể bị thiên thạch hoặc mạch nước phun bắn vào không gian. Mặc dù các sứ mệnh trước đây tới sao Mộc đã cung cấp cho các nhà khoa học một bản phác thảo sơ bộ về Europa, Clipper sẽ giúp vẽ nên một bức chân dung chi tiết.

Khi Clipper đến sao Mộc, nó sẽ quay quanh hành tinh khí khổng lồ này 80 lần trong suốt 4 năm, thực hiện 49 lần bay ngang qua Europa, cách bề mặt gần tới 26 km, để thu thập dữ liệu từ cực này sang cực kia.

Trong vài lần bay ngang đầu tiên, các nhà khoa học sẽ có thể xác nhận sự tồn tại của đại dương, bằng cách đọc từ trường do vệ tinh tạo ra và đo lực hấp dẫn của nó bằng cách xác định lực kéo của nó đối với tàu vũ trụ. Họ cũng sẽ có được một số hình ảnh có độ phân giải cao nhất từng được chụp về vệ tinh và những lần đọc đầu tiên về các phân tử nằm gần bề mặt.

Trong suốt phần còn lại của nhiệm vụ, Clipper sẽ nghiên cứu cách đại dương tương tác với lớp vỏ băng và lớp manti nóng bên dưới. Điều này sẽ dần dần xuất hiện khi tàu thăm dò sử dụng sóng vô tuyến xuyên thấu để nhìn xuống bên dưới lớp vỏ băng, giống như máy chụp X-quang.

Vào ngày 3/9/2034, Clipper sẽ cố tình đâm vào vệ tinh đá Ganymede của sao Mộc, kết thúc hành trình lịch sử, đảm bảo tàu vũ trụ này không vô tình đâm vào Europa.