Sau kỳ AFF Cup 2018 thất bại, tuyển Thái Lan trở lại đấu trường khu vực với quyết tâm rất khác. "Voi chiến" bổ nhiệm HLV Alexandre Polking - chiến lược gia hiểu bóng đá Thái Lan, thay vì mạo hiểm với những nhà cầm quân châu Âu như ba năm trước.
Ngay khi nhậm chức, HLV Polking triệu tập những cầu thủ giỏi nhất hiện tại, bao gồm cả bốn ngôi sao đang chơi bóng tại nước ngoài là Chanathip Songkrasin (Consadole Sapporo), Theerathon Bunmathan (Yokohama F. Marinos), Thanawat Suengchitthawon (Leicester City) và Kawin Thamsatchanan (OH Leuven).
Thái Lan dự AFF Cup với lực lượng rất mạnh.
Mới đây, Chanathip đề nghị CLB Sapporo tạo điều kiện được sớm trở về tập trung cho đội tuyển. Với tấm băng thủ quân, "Messi J" được chờ đợi dẫn dắt dàn sao Thái Lan đòi lại danh hiệu vô địch.
Thái Lan không chỉ có dàn cầu thủ đang chơi ở Nhật Bản mới đáng gờm. Lực lượng đang thi đấu trong nước của đội bóng xứ Chùa vàng đầy ắp nhân tài ở ba tuyến, với Manuel Bihr, Pansa Hemviboon ở hàng thủ, Thitipan Puangchan, Supachok Sarachat, Sarach Yooyen ở tuyến tiền vệ, hay Teerasil Dangda, Supachai Jaided trên tuyến tấn công.
Pha trộn giữa sức trẻ và kinh nghiệm, cùng nhiều cầu thủ đang đạt độ chín, Thái Lan đang có đội hình tiệm cận hoàn hảo để hướng tới mục tiêu vô địch. Tuy nhiên, chặng đường trước mắt thầy trò HLV Polking không bằng phẳng.
Sáu tháng qua, Thái Lan không có trận đấu chính thức nào. Sau thất bại trước Malaysia, "Voi chiến" nghỉ thi đấu nửa năm và có biến động trên băng ghế chỉ đạo khi Polking nắm quyền thay Akira Nishino.
HLV Polking có chưa đầy một tháng chuẩn bị cho AFF Cup.
Nhà cầm quân người Đức giỏi chuyên môn và am hiểu bóng đá Thái Lan sau tám năm huấn luyện ở Thai League, dù vậy, ông chỉ có rất ít thời gian làm việc cùng cầu thủ. Số buổi tập ít ỏi, cộng với không được cọ xát với những đối thủ mạnh, nhiều khả năng Thái Lan sẽ bắt nhịp chậm.
May mắn cho đội bóng xứ Chùa vàng khi rơi vào bảng A, nơi các đối thủ đều ở đẳng cấp thấp hơn nhiều. Philippines lọt tới bán kết AFF Cup 2018, nhưng chưa bao giờ được đánh giá là ứng viên vô địch thực thụ.
Đội bóng có biệt danh "Azkals" sở hữu nhiều cầu thủ Phi kiều đang chơi tại châu Âu, nhưng do AFF Cup không nằm trong hệ thống của FIFA nên các đội không đồng ý nhả người.
Tại AFF Cup 2018, Philippines từng chơi hay ở vòng bảng, nhưng đến bán kết, đội bóng của HLV Sven Goran-Eriksson mất một nửa đội hình, dẫn đến thua chung cuộc 2-4 trước tuyển Việt Nam.
Nhiều cầu thủ nhập tịch của Philippines không thể dự AFF Cup.
Tại AFF Cup 2020, Philippines cũng mất nhiều cầu thủ. HLV Scott Cooper không có sự phục vụ của tiền vệ trẻ Randy Schneider. Cầu thủ 20 tuổi này đang khoác áo CLB Aarau ở Giải hạng nhì Thụy Sĩ và là thành viên đội U20 Thụy Sĩ năm 2020. HLV Cooper hy vọng học trò sẽ chơi tại AFF Cup, nhưng điều này không xảy ra.
Tại vòng loại thứ hai World Cup 2022, Philippines từng gây ấn tượng khi hòa Trung Quốc. Ở Asian Cup 2019, Philippines có thời điểm suýt ngáng chân Hàn Quốc.
"Azkals" vẫn là đội bóng khó lường, nhưng để tiến sâu, Philippines cần cả may mắn. "Chúng tôi sẽ nỗ lực và thể hiện hết khả năng để tạo bất ngờ", HLV Cooper chia sẻ.
Một đội bóng được dự đoán cạnh tranh vé đi tiếp khác ở bảng A là Myanmar. Cách đây ba năm, Myanmar cùng bảng tuyển Việt Nam và từng cầm chân thầy trò Park Hang Seo với tỷ số 0-0. Dù vậy, Myanmar đã yếu đi nhiều khi lứa U20 dự World Cup không thể hiện được tiềm năng.
Myanmar chỉ còn là cái bóng.
Cộng với biến động ngoài bóng đá, Myanmar tụt dốc, trở thành đội tuyển "lót đường" ở vòng loại thứ hai World Cup 2022. Myanmar thua Nhật Bản 10 bàn không gỡ, thua Kyrgyzstan 1-8 dù đối thủ xếp tiền vệ chơi ở vị trí thủ môn.
Ở trận giao hữu chuẩn bị cho AFF Cup 2020, Myanmar cũng thua tan nát 1-4 trước Indonesia. Vị trí khả dĩ nhất Myanmar hướng tới là ngôi nhì bảng, khi Singapore, Philippines không mạnh hơn quá nhiều.
Chủ nhà Singapore là đội bóng khó đoán nhất ở bảng A. Sau danh hiệu vô địch năm 2012, đội bóng quốc đảo sư tử xuống dốc không phanh khi không lần nào trở lại bán kết suốt chín năm.
AFF Cup năm nay, Singapore có lợi thế sân nhà, song bốn trận thua gần nhất ở vòng loại thứ hai (thủng lưới 14 lần) có thể là thông số bào mòn sự tự tin của đội bóng này.
Đội bóng cuối cùng ở bảng A là Đông Timor. Bị đánh giá yếu nhất, Đông Timor khó tạo nên bất ngờ. Nhiều khả năng, đội tuyển này sẽ là "mỏ điểm" để các đối thủ khác tìm kiếm chiến thắng và bàn thắng để cạnh tranh hiệu số.
Dự đoán: Thái Lan nhất bảng, Philippines nhì bảng.
Lịch thi đấu AFF Cup 2020.
Bình luận