Trận thua 0-1 trên sân của Southampton đã khiến ngôi đầu bảng của Liverpool lung lay dữ dội. Đội bóng của HLV Jurgen Klopp chỉ còn hơn Manchester United ở hiệu số bàn thắng bại. Nếu Quỷ đỏ không thua Burnley ở trận đá bù đêm 13/1, Liverpool sẽ rơi xuống vị trí nhì bảng.
Cờ đã đến tay Man Utd trong cuộc đua vô địch.
Man Utd đã ở rất gần ngôi đầu.
Lợi thế của Quỷ đỏ
Khi Man Utd thảm bại 1-6 trước Tottenham và rơi xuống vị trí thứ 14, ít ai hình dung Quỷ đỏ lại trỗi dậy mạnh mẽ trong giai đoạn nửa cuối lượt đi. Nửa đỏ thành Manchester khi ấy đang rơi vào cuộc khủng hoảng lực lượng và niềm tin. Thất bại tại Champions League cũng là đòn giáng mạnh, khiến thực lực thầy trò HLV Ole Solskjaer bị hoài nghi.
Tuy nhiên, Man Utd đã vùng lên ở thời điểm ít ai ngờ tới. Những màn ngược dòng trước Everton (3-1), Southampton (3-2) và West Ham (3-1) đã xoay chuyển cục diện, giúp Marcus Rashford cùng đồng đội trở về từ đáy vực.
10 trận gần nhất, Man Utd thắng 8, hòa 2, giành 26/30 điểm tối đa. Không đội nào ở Ngoại hang Anh có thành tích tốt hơn Quỷ đỏ trong khoảng thời gian này.
Cú bứt tốc ngoạn mục giúp Man Utd bắt kịp ngôi đầu của Liverpool, trong khi vẫn đá ít hơn một trận. Chỉ cần không thua trước Burnley ở trận đá bù (viễn cảnh rất dễ xảy ra), Man Utd sẽ độc chiếm ngôi đầu bảng.
Man Utd đang vút đi với tốc độ rất nhanh.
Trong mùa giải mà Liverpool, Chelsea chệch choạc, Tottenham đang định hình đẳng cấp còn Man City gặp khó ở giai đoạn đầu, sự ổn định đáng ngạc nhiên của Man Utd ở giai đoạn khó khăn nhất giúp Quỷ đỏ trở thành ứng viên sáng giá cho ngôi vô địch. Những chiến thắng của Man Utd, dù khó khăn, nhưng quan trọng là mang lại ba điểm trọn vẹn.
Dịch COVID-19 đã khiến Ngoại hạng Anh trôi theo chiều hướng khó lường. Liverpool đã mất điểm trước nhiều đội "chiếu dưới" như Aston Villa, Fulham, West Brom, Newcastle, Southampton, còn Chelsea chỉ thắng 1/6 trận gần nhất. Arsenal vẫn đang ở nửa cuối bảng xếp hạng, trong khi Tottenham cũng vừa mới thoát khỏi bĩ cực.
Khi ấy, cách Man Utd bền bỉ tích lũy, chắt chiu điểm số cho thấy chỉ dấu của một đội bóng thách thức ngôi vương. Chỗ đứng của Quỷ đỏ hiện tại có được nhờ phong độ hay đẳng cấp, thời gian sẽ trả lời, nhưng 33 điểm đội bóng áo đỏ gom nhặt được hôm nay, dù đến từ những trận đấu thuyết phục hay không, cũng là bàn đạp thuận lợi để Man Utd đua thứ hạng cao trong giai đoạn lượt về.
Man Utd có phất cờ?
Tất nhiên, đứng đầu bảng sau 17, 18 vòng hay cả lượt đi, đôi khi không nói lên nhiều điều. Dưới thời HLV Arsene Wenger, Arsenal không dưới hai lần xếp nhất bảng sau lượt đi, nhưng chỉ cán đích vừa đủ trong nhóm dự Champions League lượt về.
Giải đấu còn tới 21 vòng, khoảng cách giữa đội xếp đầu và đội đứng thứ 10 là bảy điểm, chỉ hơn hai trận thắng một chút. Đây là cách biệt có thể bị san lấp bất cứ lúc nào.
Ngoại hạng Anh mùa này rất khó lường.
Man Utd lên đỉnh bảng nhanh bao nhiêu, cũng có thể rơi xuống nhóm dưới nhanh bấy nhiêu trong mùa giải đầy biến động. Vấn đề là Quỷ đỏ đã có đẳng cấp thực sự, hay đang thăng hoa nhờ phong độ nhất thời?
Sau trận thắng ngược Southampton, HLV Solskjaer đã khẳng định: "Thắng một lần là trùng hợp, còn thắng nhiều lần thì không". Chiến lược gia người Na Uy tránh đả động đến cuộc đua vô địch, dù ông và học trò đang dần định hình bản năng chiến thắng.
Trong chuỗi trận thăng hoa vừa qua của Man Utd, có tới 5/8 trận, Quỷ đỏ thắng với cách biệt 1 bàn mong manh. Man Utd có thể đánh hủy diệt Leeds United, thắng cách biệt Everton, nhưng lại suýt để đội bét bảng Sheffield United cầm hòa.
Những chiến thắng kịch tính cho thấy bản lĩnh đội bóng lớn, giống với thời Sir Alex Ferguson, song ngược lại, Quỷ đỏ của Solskjaer đầy rẫy những điểm hạn chế.
Man Utd phụ thuộc vào niềm cảm hứng của Bruno. Tiền vệ người Bồ Đào Nha ghi 11 bàn, kiến tạo 7 bàn, in dấu giầy vào quá nửa số pha lập công mùa này của nửa đỏ thành Manchester. Bruno vẫn đang duy trì phong độ đáng ngạc nhiên, dù mới khoác áo Man Utd hơn một năm.
Bruno là niềm cảm hứng của Man Utd.
Cựu cầu thủ Sporting Lisbon xuất sắc trên mọi phương diện, và tham gia vào mọi khâu của Man Utd, từ kéo bóng, đạo diễn lối chơi, đá phạt đến ghi bàn. Một mẫu cầu thủ "gánh đội" đúng nghĩa là món quà HLV Solskjaer nhận được, ở thời điểm Man Utd vẫn chưa được định hình.
Khoảng cách trình độ giữa đội chính và đội dự bị, hay hạn chế về kinh nghiệm của một số cầu thủ,... là rào cản không nhỏ với Man Utd. Dù vậy, đội chủ sân Old Trafford thi đấu theo kiểu biết mình, biết người, sẵn sàng đá kiểu "cửa dưới" khi cần. Trận hòa với Man City là một minh chứng. Hãy nhìn thất bại của Chelsea đêm 3/1 để thấy sự cẩn thận của Solskjaer là cần thiết thế nào.
Cuộc đua vô địch gay cấn tại Ngoại hạng Anh.
HLV Solskjaer không còn đặt nặng vấn đề Man Utd phải đá đẹp hay chơi tấn công. Quỷ đỏ có thể nhàm chán, đơn điệu, phụ thuộc vào một vài cá nhân hay thắng may mắn, miễn sao hiệu quả là tối đa.
Solskjaer ưu tiên những tính toán ngắn hạn về thành tích trước. Đó là giải pháp an toàn cho chiếc ghế của ông, cũng là nước đi khôn ngoan trong bối cảnh Man Utd đang cần một cú hích tinh thần. Những thất bại kéo theo sau việc bị loại khỏi Champions League sẽ gây ra hiệu ứng domino, có thể gây sụp đổ hàng loạt ở Old Trafford. Solskjaer đã chặn đứng việc này.
Ở mùa giải có rất nhiều điều kỳ lạ, ngôi đầu của Man Utd có thể là một điểm nhấn. Nếu biết phân phối sức đúng lúc, cuộc đua vô địch là viễn cảnh trong tầm tay với đội bóng thành Manchester.
Bình luận