Tân HLV trưởng của HAGL, Kiatisak Senamuang, được ghi nhận là cầu thủ Thái Lan đầu tiên và thành công bậc nhất khi tới thi đấu tại châu Âu. Dẫu vậy, chuyến phiêu lưu vào mùa giải 1999/2000 ở CLB Huddersfield Town là thất bại với riêng cá nhân "Zico Thái".
Anh không được ra sân với đội một dù chỉ một lần, và chỉ tập và thi đấu với đội dự bị. Sau mùa giải năm đó, Kiatisak trở về Đông Nam Á. Chia sẻ với Reuters vào năm 2007, Kiatisak thừa nhận: "Tôi chưa bao giờ sẵn sàng cho cuộc sống tại Anh".
Kiatisak chuyển tới Anh chơi bóng cho Huddersfield trong mùa giải 1999/2000. Ảnh: Getty.
Chìm nghỉm ở xứ sở sương mù
Tháng 11/1999, Kiatisak trở thành hợp đồng giờ chót của HLV Steve Bruce tại Huddersfield Town. CLB chơi tại giải hạng Nhất Anh ngày đó đặt mục tiêu thăng hạng Premier League và tin Kiatisak sẽ giúp họ làm được điều này.
"Zico Thái" lọt vào mắt xanh của Steve Bruce sau lời tiến cử của Middlesbrough, CLB mà tiền vệ người Thái Lan từng thử việc trước đó. WSC mô tả ở Thái Lan khi đó, danh tiếng, tầm ảnh hưởng về thương mại của Kiatisak chỉ thua David Beckham. Về chuyên môn, Kiatisak là số một Đông Nam Á.
Kiatisak giúp Thái Lan đánh bại Hàn Quốc tại tứ kết ASIAD 1998 được tổ chức trên quê nhà và là ngôi sao số một Đông Nam Á vào cuối thập niên 90. Ảnh: Getty.
Kiatisak nhận lương 2.000 bảng/tuần tại Huddersfield. Anh cũng được cấp căn hộ hai phòng ngủ và một chiếc Ford đời mới nhất để tiện đi lại.
Mọi thứ xem chừng khá lý tưởng để Kiatisak tỏa sáng, nhưng mọi chuyện không đơn giản. Ngay ở khâu nhập cảnh vào nước Anh, huyền thoại người Thái Lan đã gặp khó.
"Nhiều người không biết chuyện tôi từng suýt bị từ chối nhập cảnh vào Anh vì không có giấy phép lao động. Không ai nói với tôi về thủ tục đó cả. Tiếng Anh của tôi cũng yếu, nên phải nhờ một người bạn, giờ chính là vợ tôi, làm phiên dịch. Ngôn ngữ và khác biệt văn hóa thực sự đã khiến tôi khốn khổ", Kiatisak kể lại với Bangkok Post vào năm 2014.
"3 tháng đầu mới tới Anh, tôi chỉ tập thể lực. Do phải tuân thủ chế độ như cầu thủ bản địa, ngày nào tôi cũng phải ăn gà luộc, khoai tây và đậu nướng. Thật không thể tin tôi đã phải ăn những đồ như thế".
Phòng ngủ Huddersfield cấp cho Kiatisak cũng quá rộng. Anh chỉ nặng 69 kg khi ấy và thường xuyên "bơi" trên giường. Kiatisak có hai người bạn ở Huddersfield, nhưng anh không bao giờ có được cảm giác như ở nhà.
Không có giấy phép lao động, Kiatisak không thể thi đấu cho đội một. Anh chỉ có thể thi đấu cho đội hình dự bị của Huddersfield tại Pontin's League, giải đấu cho các đội hình B và đã không còn tồn tại tới ngày nay. Thaifootball tới giờ vẫn ghi lại một bản tin cho thấy người Thái theo dõi Kiatisak kỹ lưỡng ra sao, và họ hào hứng đến như thế nào.
Bản tin này viết: "Kiatisak tới giờ vẫn đang tìm kiếm bàn thắng đầu tiên khi Huddersfield thua Burnley 1-2 tại Potin's League vào tối ngày thứ tư. Một lần nữa, Kiatisak có những pha chạm bóng gọn ngàng nhưng không thể ghi bàn. Trong hiệp một, anh tung ra một cú sút ở cự ly 25 m nhưng bị thủ thành đối phương cản phá. Một nỗ lực khác cũng bị hậu vệ ngăn cản thành công. Kiatisuk bị rút ra vào phút 60, khi Burnley đang dẫn 1-0".
Chìm nghỉm ở Huddersfield, Kiatisak cũng không được phép trở về để thi đấu cho đội hình All Star của châu Á đấu giao hữu với Iran, bởi giao kèo với Huddersfield. Đội bóng Anh chỉ nhả Kiatisak trong trường hợp cầu thủ người Thái Lan thi đấu tại SEA Games, Asian Cup, ASIAD hoặc vòng loại World Cup.
Bất lực trong việc tạo ra dấu ấn tại Huddersfield. Kiatisak tới Crystal Palace thử việc vào cuối mùa giải nhưng bất thành. Anh rời xứ sở sương mù để trở về Đông Nam Á. Sau này, báo chí Anh tiết lộ HLV Bruce không có thực quyền ở Huddersfield, và thương vụ Kiatisak không hề mang màu sắc chuyên môn.
"Quá khó để thích nghi với thời tiết, nói tiếng Anh và không được ăn đồ ăn Thái", Kiatisak nhớ lại. "Tôi không hạnh phúc, ở đó quá lạnh và tôi thì rất nhớ nhà. Bóng đá Anh thực sự khó khăn, nhưng nó cũng khiến tôi mạnh mẽ hơn".
Trải nghiệm khó quên của "Zico Thái"
Kiatisak tới giờ vẫn trân trọng và không hối tiếc về chuyến phiêu lưu tới Huddersfield ngày đó.
"Các cầu thủ bóng đá ngày nay có đủ mọi điều kiện để tới chơi bóng ở nước ngoài và thăng tiến trong sự nghiệp. Teerasil Dangda chẳng hạn, cậu ấy đã ký hợp đồng một năm với Almeria từ Muangthong. Người đại diện ngày nay làm mọi thứ để cầu thủ có thể tập trung chơi bóng. Ở thời của tôi, các cầu thủ phải tự làm tất cả", Kiatisak khẳng định.
Trải nghiệm khó quên tại Anh tạo nên Kiatisuk của ngày hôm nay. Ảnh: Y Kiện.
"Tôi tự hào vì đã rất nỗ lực. Toàn bộ trải nghiệm ấy đều đáng giá. Tôi là người không dễ dàng bỏ cuộc, dù là trong quá khứ với tư cách cầu thủ hay hiện tại với tư cách HLV".
Sau khi trở về từ Anh, Kiatisak thi đấu tại Thái Lan một mùa trước khi tới Singapore. Chuyến phiêu lưu tại đảo quốc sư tử cũng chỉ kéo dài một năm trước khi "Zico Thái" tạo ra lịch sử với bản hợp đồng đình đám với HAGL vào năm 2002.
Tuy nhiên, một mùa giải trong màu áo Huddersfield của Kiatisak vẫn tạo ra ảnh hưởng lớn ở Thái Lan. Cây bút Steve Wilson kể lại vào năm 2002 khi ông tới Thái Lan, một CĐV mặc chiếc áo Huddersfield đã đi xe máy theo ông và hò reo suốt từ sân bay về tận khách sạn. Đó không phải CĐV duy nhất ở Thái Lan mặc chiếc áo của đội bóng Anh.
Kiatisak sau này có trở về Huddersfield và thậm chí ghi bàn. Tuy nhiên, đó là trong màu áo ĐTQG. Tháng 5/2001, Thái Lan du đấu châu Âu để chuẩn bị cho Vòng loại World Cup và có trận giao hữu thua 1-3 với Huddersfield trên đất Anh.
Kiatisak là người ghi bàn duy nhất cho Thái Lan trong trận thua đó. Ấn tượng mà người Thái để lại với khán giả Anh khi ấy thực sự khó quên. Một thành viên trong BHL của Thái Lan đã lời qua tiếng lại với cầu thủ dự bị của Huddersfield. Căng thẳng trở thành ẩu đả với điểm nhấn là tiền vệ Choketawee Promrat nhảy vào đấm một cầu thủ Huddersfield và nhận thẻ đỏ trực tiếp.
Trận cầu trên sân đấu đầy bùn ngày đó chính là dấu ấn cuối cùng của Kiatisak - cầu thủ tại xứ sở sương mù.
Video Kiatisak hát Đôi mắt Pleiku
Bình luận