Chân Tử Đan bắt đầu diễn xuất từ năm 1983, đóng nhiều vai phụ và phản diện trong giai đoạn đầu sự nghiệp. Năm 1992, anh gây chú ý khi thủ vai một đại tướng trong Hoàng Phi Hồng 2, đối đầu với nhân vật chính do Lý Liên Kiệt thể hiện. Trận chiến của hai sao võ thuật được tán thưởng vì nhiều đòn thế đẹp mắt.
Dù xuất hiện ít ỏi, Chân Tử Đan vẫn gây ấn tượng trong Anh hùng (Hero) năm 2002 của đạo diễn Trương Nghệ Mưu. Anh đóng vai Trường Thiên, một hiệp khách sử dụng mâu bạc có cuộc đọ sức ác liệt với nhân vật Vô Danh (Lý Liên Kiệt) dùng trường kiếm. Thần thái của hai sao võ thuật, biên đạo hành động hoa mỹ và bối cảnh nên thơ khiến trích đoạn được khán giả nhớ đến trong nhiều năm sau đó.
Sát phá lang (SPL: Sha Po Lang) là phim hành động Hong Kong ra mắt năm 2005. Chân Tử Đan thủ vai Mã Quân - một cảnh sát võ công cao cường quyết triệt hạ ông trùm tội phạm do Hồng Kim Bảo đóng. Trong phim, tài tử có những trận chiến dữ dội với Hồng Kim Bảo và Ngô Kinh. Ngoài vai trò diễn viên, Chân Tử Đan còn chỉ đạo hành động và nhận giải "Biên đạo hành động xuất sắc" tại Giải thưởng Điện ảnh Hong Kong 2006.
Trong phim Ngòi nổ (Flashpoint) năm 2007, Chân Tử Đan hóa thân Mã Quân - một cảnh sát điều tra các hoạt động của hội Tam Hoàng - kiêm phụ trách chỉ đạo võ thuật. Tài tử được trao giải "Biên đạo hành động xuất sắc" ở giải Kim Mã 2008. Anh tạo ra làn gió mới khi sử dụng môn võ tự do (MMA) thay cho các thế võ truyền thống Trung Quốc trong tác phẩm.
Diệp Vấn (Ip Man) năm 2008 là tác phẩm bước ngoặt trong sự nghiệp tài tử. Chuyện phim xoay quanh cuộc đời võ sư huyền thoại Diệp Vấn, sư phụ của Lý Tiểu Long. Những thế đánh Vịnh Xuân mạnh mẽ, tinh thần yêu nước và hình tượng người hùng yêu thương gia đình khiến tác phẩm được đông đảo khán giả đón nhận. Phim thu 21 triệu USD và các nhà sản xuất tiếp tục thực hiện hai phần nữa.
Năm 2010, trong Huyền thoại Trần Chân (Legend of the Fist: The Return of Chen Zhen), Chân Tử Đan đóng nhân vật chính cùng tên. Trần Chân là vai diễn nổi tiếng của Lý Tiểu Long trong Tinh Võ Môn (1972). Trong phim, Chân Tử Đan sử dụng võ MMA kết hợp võ Vịnh Xuân. Trên tờ Strait Times, anh cho biết việc này mang dụng ý tri ân Lý Tiểu Long, người học Vịnh Xuân và sáng tạo ra môn Tiệt Quyền Đạo (có triết lý giống MMA). Tác phẩm mở rộng câu chuyện về Trần Chân, thậm chí có cảnh người hùng tham chiến trong Thế chiến Thứ nhất ở châu Âu.
Diệp Vấn 2 (2010) tiếp tục được khen ngợi bởi câu chuyện và các màn võ thuật. Lần này, Chân Tử Đan mời diễn viên gạo cội Hồng Kim Bảo góp mặt trong vai một võ sư. Trên phim, nhân vật của hai sao võ thuật có trận đấu căng thẳng nhưng sau đó hợp sức chống lại kẻ thù người ngoại quốc. Phim thu 49 triệu USD, trong khi kinh phí là 12 triệu USD.
Diệp Vấn 3 (2015) thu hút nhiều khán giả bởi cuộc đối đầu giữa Chân Tử Đan và sao quyền Anh Mike Tyson. Trận chiến này diễn ra dữ dội với kết quả hòa làm hài lòng fan của hai ngôi sao. Ở phòng vé, phim thắng lớn khi thu về 156 triệu USD (kinh phí là 36 triệu USD), là tác phẩm ăn khách nhất trong các phim Chân Tử Đan thủ vai chính. Diệp Vấn 3 đồng thời nhận tám đề cử ở Giải thưởng Điện ảnh Hong Kong nhưng chỉ thắng giải "Dựng phim xuất sắc".
Chân Tử Đan từng tham gia các phim Blade II và Rouge One: A Star Wars Story ở Hollywood nhưng chỉ đóng vai phụ. Phải đến xXx: Return of Xander Cage (2017), nhân vật của anh mới chiếm thời lượng lớn, giữ vai trò quan trọng trong một tác phẩm Mỹ. Tài tử thủ vai một điệp viên ở thế đối đầu với nhân vật của Vin Diesel nhưng về sau họ trở thành bạn bè. Tác phẩm thắng lớn với doanh thu 346 triệu USD, so với kinh phí chỉ có 85 triệu USD.
Trùm Hương Cảng (Chasing the Dragon) năm 2017 là cuộc lột xác của Chân Tử Đan khi thủ vai Hào què, gã giang hồ Hong Kong với nhiều mưu mẹo. Trong phim này, Chân Tử Đan diễn tốt nhiều cảnh nội tâm, đau thương, xóa bỏ định kiến rằng anh chỉ giỏi võ chứ diễn xuất không tốt. Tác phẩm cũng đánh dấu lần đầu Chân Tử Đan hợp tác với Lưu Đức Hoa trên màn bạc. Trùm Hương Cảng được khen ngợi bởi phong cách giống các phim xã hội đen trong thời hoàng kim của điện ảnh Hong Kong, thu gần 90 triệu USD ở phòng vé.
Bình luận