Ngoài vũ trụ, có một ‘hành tinh kim cương’ cách Trái Đất không xa

55 Cancri-e là tên của một trong 5 hành tinh xoay quanh ngôi sao 55 Cancri trong chòm sao Cự Giải. Nó có đường kính gấp hai lần địa cầu, song khối lượng gấp tới 8 lần, cách Trái Đất khoảng 40 năm ánh sáng – một khoảng cách gần đến mức chúng ta có thể nhìn thấy nó bằng mắt thường trên bầu trời đêm.

55 Cancri-e xoay một vòng quanh ngôi sao riêng trong vỏn vẹn 18 giờ, quá ngắn so với khoảng thời gian 365 ngày của trái đất. Vì nằm quá gần ngôi sao mẹ cho nên 55 Cancri-e bị "khóa thủy triều", tức một nửa hành tinh luôn là ban ngày, còn nửa còn lại luôn là ban đêm. 

Phần luôn hướng về phía ngôi sao mẹ trên 55 Cancri-e có nhiệt độ vào khoảng 2.300 độ C, phần đối diện lạnh hơn dao động trong khoảng 1.300 - 1.400 độ C (mức có thể thiêu đốt mọi thứ theo tiêu chuẩn trên Trái Đất).

Tiến sĩ Madhusudhan và nhóm nghiên cứu cho rằng hành tinh 55 Cancri-e có lõi là sắt nóng chảy, bao quanh là các lớp khoáng chất silicon, kim cương và một lớp vỏ mỏng than chì. Họ ước tính khoảng 1/3 khối lượng hành tinh này (tương đương 3 lần khối lượng Trái Đất) là kim cương.

55 Cancri-e cũng có khả năng lưu giữ và tuần hoàn nhiệt nhờ vào lớp khí quyển dày. Nếu không có lớp khí quyển này, chênh lệch nhiệt độ giữa hai phần của hành tinh thậm chí sẽ còn lớn hơn rất nhiều. Ngoài ra, khí quyển 55 Cancri-e có thể chứa nước, nitơ hay thậm chí oxy - những thành phần có trong khí quyển Trái Đất. Tuy nhiên, do nhiệt độ bề mặt quá lớn nên có rất ít khả năng tồn tại sự sống trên hành tinh này.

Tuy nhiên, các nghiên cứu đang thực hiện về hành tinh cố gắng tìm hiểu thêm về bản chất kỳ lạ của nó. Các nhà nghiên cứu đã quan sát hành tinh này bằng cách sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble và Kính viễn vọng Không gian Spitzer, với các kết quả được công bố từ năm 2013 đến năm 2016. Một số giả thuyết được đưa ra về bề mặt của nó bao gồm núi lửa hoặc dung nham chảy, giúp giải thích sự thay đổi nhiệt độ rộng giữa ngày và đêm. Trong khi đó, phân tích bầu khí quyển của nó cho thấy vỏ hành tinh chủ yếu được tạo thành từ hydro và heli – giống khí khổng lồ hơn Trái đất.

Trong một thời gian, 55 Cancri-e được mệnh danh là “hành tinh kim cương” vì các nhà khoa học cho rằng nó được cấu tạo bởi kim cương và than chì. Mặc dù lý thuyết đó không còn phổ biến ngày nay, hành tinh này vẫn là một đối tượng nghiên cứu thú vị do mật độ cao và vị trí rất gần với ngôi sao mẹ của nó.