Chỉ 48 tiếng sau khi thua 2-5 trước Leicester City ở trận thứ hai tại Premier League mùa này, Man City chi 68 triệu bảng đưa trung vệ Ruben Dias từ Benfica về sân Etihad, nâng số tiền ném ra thị trường chuyển nhượng lên 160 triệu bảng, cao nhất trong 3 năm đã qua.
Chỉ trích Man City dùng tiền mua danh hiệu như cách Mirror làm cách đây vài ngày thì thật dễ, song nửa xanh thành Manchester thực tế không băng tới ngôi vô địch như phong cách thường thấy của họ dưới triều đại Pep Guardiola.
Như chính Pep thừa nhận, chức vô địch mùa này là "khó nhất" trong 5 năm ông gắn bó với đội chủ sân Etihad và có lẽ là lần lên ngôi ít mùi tiền bạc nhất của "The Citizens" trong kỷ nguyên được chống lưng bởi ông chủ dầu mỏ giàu có Sheikh Mansour.
Man City gặp nhiều khó khăn đầu mùa giải.
Cuộc vùng dậy của Man City
Truyền thông Anh và thế giới dày công xây dựng hình ảnh biểu tượng cho thành công của Man City mùa này chính là Ruben Dias. Những lời khen dành cho trung vệ này nói riêng và Man City nói chung dần cạn kiệt, song mọi thứ không tới đơn giản với cả hai.
Ruben Dias cũng như Man City, trái ngược với những lời khen ngợi lên mây vào lúc này, thực tế gặp vô vàn khó khăn ở nửa đầu mùa giải. Man City giữ sạch lưới 5 trong 10 trận đầu tiên của trung vệ người Bồ Đào Nha tại Premier League.
Những dự đoán hồi giữa tháng 9 của Darren Fletcher trên BBC khi ấy hoàn toàn ứng nghiệm. Cựu tiền vệ MU ngày đó nhận định Man City "không thể thắng nếu thiếu số 9" và "không bị thuyết phục bởi khả năng của Ruben Dias".
Guardiola có đội hình dày dạn, đủ để đấu ở nhiều giải.
Man City từng có lúc tụt xuống đứng thứ 13, ghi ít bàn nhất trong suốt 15 năm, đứng thứ 8 khi Giáng sinh tới, và như Pep thừa nhận là bắt đầu nghĩ tới việc "giành vé dự Europa League". Guardian tiết lộ những con số thống kê ngày ấy chỉ ra Man City thi đấu giống hệt mùa trước, chỉ khác là tệ hơn. Giống đấu sĩ kỳ cựu chỉ thành thục một chiêu, Man City dần bị hóa giải, thậm chí tấn công ngược bởi những đối thủ thay đổi từng ngày.
Và Pep quyết định thay đổi. Bước ngoặt của mùa giải này tới với Man City trong trận hòa West Brom 1-1 ở vòng 13. Trước đó hai ngày, họ hòa MU 0-0 tại Old Trafford trong một trận đấu mà như mô tả của Athletic là Pep cầu toàn tới mức giữ nguyên cách chơi thay vì xáo trọn.
"Tôi nhận ra chúng tôi không hề xuất sắc", Pep kể lại khoảnh khắc quyết định. "Mọi thứ đều nặng nề, không tự nhiên chút nào. Sau khi hòa West Brom, tôi nói với đồng nghiệp cùng bạn bè: Tôi không thích lối chơi này. Kết quả không quan trọng. Tôi không còn nhận ra đội bóng của mình nữa. Cách tất cả chơi bóng không thích chút nào".
Và Pep giải thích. "Chúng tôi chạy quá nhiều. Các cầu thủ không ở đúng vị trí, họ di chuyển nhiều quá, từ trái sang phải và ngược lại, mà không hiểu cần phải làm gì với bóng", ông nói.
Trong 2 mùa giải vô địch liên tiếp dưới thời Pep, Man City không bao giờ lâm vào cảnh chạy loạn chiến thuật này. Họ luôn duy trì được nhịp độ chơi bóng chậm ở tuyến dưới trước khi đột ngột thay đổi tốc độ ở khoảng 1/3 cuối sân. David Silva là quân bài chủ lực của Man City trong giai đoạn này nhờ khả năng chuyển trạng thái xuất sắc.
Pep lý giải: "Nếu cứ chơi nhanh liên tục, bạn không còn có thể khiến đối thủ bất ngờ nữa. Chúng tôi quay trở lại với công thức cũ, và chất lượng của từng cầu thủ làm phần việc còn lại".
Man City vô địch Ngoại hạng Anh sớm 3 vòng đấu.
Không còn David Silva, nhưng Pep tìm ra người kế thừa vai trò của số 21 từ Ilkay Guendogan. Trong giai đoạn bùng nổ từ cuối tháng 12/2020 tới đầu tháng 3 năm nay, Guendogan là cầu thủ chơi tốt nhất của Man City. Tiền vệ người Đức ghi 11 bàn trong giai đoạn này, nhiều hơn bất kỳ đồng đội ngôi sao nào.
Việc "làm chậm" giai đoạn làm bóng từ phần sân nhà cũng là nguyên nhân giúp hàng phòng ngự Man City trở nên chắc chắn hơn. Tân binh Ruben Dias cũng thể hiện vai trò tốt trong giai đoạn này khi vươn mình làm thủ lĩnh hàng phòng ngự, bên cạnh John Stones bỗng hồi sinh thần kỳ. Man City sạch lưới 11 trong số 20 trận Dias thi đấu ở nửa sau mùa giải, thắng tới 18 trận.
Nếu nhìn lại những nhân sự chủ chốt của Man City ở mùa này, Dias là tân binh duy nhất. Còn lại tất cả đều là cầu thủ gắn bó tương đối lâu với Man City, như John Stones, De Bruyne, Guendogan, hay vươn mình từ đội trẻ như Phil Foden.
Ruben Dias không một tay lật ngược cả mùa giải cho Man City như cách Van Dijk thổi hồn vào lối chơi của Liverpool trong hai mùa gần nhất, hay gồng gánh cả đội như Eden Hazard làm trong các mùa giải Chelsea vô địch.
Dias chỉ là một viên ngọc trên vương miện vô địch của "The Citizens" tại Premier League, vốn được định đoạt bởi sự nỗ lực của cả tập thể dưới sự thống lĩnh của Pep Guardiola.
Chờ lịch sử gọi tên Man City
Cuối tháng 11/2020, Pep ký hợp đồng thêm 2 năm với Man City. Nhiều tháng sau, ông nói đại ý: "Nếu không cảm thấy mình có thể làm tốt hơn, tôi đã chẳng gia hạn".
Man City ăn mừng chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ 3 trong 4 mùa.
Guardian nhận định Man City là môi trường tốt nhất cho Pep, khi giúp ông thoải mái thử nghiệm, sai thì làm lại. "Chủ tịch lẫn cả 2 giám đốc đều là bạn tôi. Họ khiến cuộc sống trở nên dễ thở hơn. Thắng thì vui, nhưng thua thì sẽ không có câu hỏi kiểu: Vì sao chúng ta thua?. Câu hỏi thực tế là: Có cách nào để làm tốt hơn không?", Pep nói.
Sau 5 năm làm việc trong môi trường được ủng hộ tuyệt đối này, Pep xây dựng thành công một Man City mạnh vượt trội phần còn lại tại Premier League. "The Citizens" có thể chia thành hai đội mà không quá kém nhau về chuyên môn.
Raheem Sterling, người ghi 96 bàn tại Premier League, chỉ có suất dự bị ở mùa này. Aymeric Laporte xuất sắc là vậy cũng chỉ là kép phụ ở hàng phòng ngự. Bernardo Silva cũng có 9 lần ngồi dự bị cả trận tại Premier League mùa này.
Man City đã vươn tới độ chín hoàn hảo dưới triều đại Pep Guardiola. Giờ họ chỉ cần thêm một danh hiệu, UEFA Champions League, để chính thức chốt hạ lại chu kỳ với tư cách một trong những tập thể mạnh nhất lịch sử.
Man City có thể làm được điều đó. Đối thủ chờ thầy trò Pep Guardiola ở trận chung kết Champions League là Chelsea. Đây là trận chung kết thứ ba trong sự nghiệp của Pep, nhưng mới là lần đầu sau đúng 10 năm.
Một thập kỷ trước, Barca của Pep quật ngã MU ở trận chung kết để trở thành hình mẫu, thậm chí nỗi ám ảnh của giới chuyên môn suốt thời gian dài.
Từ đó tới nay, Pep vẫn xuất sắc và ổn định tới đáng sợ ở đấu trường quốc nội, nhưng không thể vào nổi một trận chung kết nào và phải hứng chịu không ít điều tiếng.
Mọi thứ có thể kết thúc chỉ trong tháng 5 này. Chức vô địch Premier League sẽ là bản nháp không thể thích hợp hơn để Pep và Man City công phá mọi định kiến vào ngày 30/5 tới.
Bình luận